「RPAはオワコンだ」——。
ここ数年、そんな声を耳にする機会がめっきりと増えたように感じます。かつて、誰もが魔法のように信じ、DXの第一歩として脚光を浴びたRPA（Robotic Process Automation）。その輝きが、急速に色褪せてしまったかのような論調です。たしかに、その主張には頷ける点が多々あります。
鳴り物入りで導入したはいいものの、画面のデザインが少し変わっただけで、ぴたりと動きを止めてしまうその姿は、あまりに繊細すぎました。安定稼働を維持するためのメンテナンスに、かえって人の手が掛かってしまうという皮肉な話も珍しくありません。現場が手軽に作ったロボットが、いつしか管理の目を離れた「野良ロボット」となり、担当者の異動と共に誰にも触れないブラックボックスと化していく。そんな光景を目の当たりにして、多くの人が「思ったより万能ではない」と気づき始めたのです。
そこへ、AIという名の、より賢く、柔軟な思考を持つ主役が登場します。請求書のフォーマットが毎回違っても、その意味を汲み取ってデータ化する。メールの文面から緊急性を判断し、対応の優先順位を振り分ける。これまでRPAが「ルール通りにしか動けない」と匙を投げていた領域を、いとも簡単に超えていくその姿は、旧時代の技術の終わりを予感させるには十分すぎるものでした。
では、RPAは本当に役割を終え、過去の遺物として博物館に送られるべきなのでしょうか。
私は、そう結論づけるのは少し早いと考えています。なぜなら、RPAの価値は、単体で評価されるべきものではなくなっているからです。
例えば、AIがいくら賢い「頭脳」だとしても、その判断を具体的なシステム入力に結びつける「手足」がなければ、宝の持ち腐れです。AIが読み取った請求書のデータを、会計システムに一つひとつ転記していく。この地道で反復的な作業は、まさにRPAが最も得意とするところです。また、社内にはAPIなどという気の利いた出入り口を持たない、古いながらも会社の心臓部であり続けるシステムが今も数多く稼働しています。最新のクラウドサービスと、この古き良きシステムとの間を繋ぐ「橋渡し役」として、RPAほど頼りになる存在は他にありません。
つまり、RPAの立ち位置は、自動化の「主役」から、AIや他のツールと連携し、エコシステム全体を円滑に動かすための「名脇役」へと変わったのです。
例えるなら、かつては「これ一本あれば何でもできる」と信じられていた万能ナイフだけで家を建てようとしていたのが、今ではその限界に気づき、電動ドライバーやノコギリ、そして正確な設計図といった、それぞれの専門道具を適切に使い分けるようになった、というイメージです。
その道具箱の中で、電動ドライバーとしてのRPAは決して「オワコン」などではありません。むしろ、なくてはならない、信頼すべき道具の一つとして、これからも静かに、しかし確実にその役割を果たし続けていくのではないでしょうか。
